En todo este sitio se emplean mapas y, aunque todos pueden parecer iguales, hay dos tipos bastante diferentes. Uno es el mapa estático empleado para mostrar la distribución geográfica de cada especie. El otro es un mapa dinámico e interactivo que funciona en el ámbito de los Sistemas de Información Geográfica, o SIG, también se conoce como GIS por sus siglas en inglés.

Mapas de especies

Hay diferentes métodos de presentar la extensión de la presencia de una especie en una zona geográfica. Una forma consiste en cartografiar solamente las zonas donde se encuentra la especie. En esos mapas se trata de reflejar fielmente las zonas reales donde está la especie y el hábitat inapropiado adyacente del cual está ausente. Por ejemplo, en Colorado, la ardilla rayada de Uinta se encuentra entre 2,135 y 3,447 metros de altura, en tanto que la ardilla rayada de Colorado, que vive en esa misma zona, se encuentra a 2,135 metros de altura o menos. Las diferencias de altura se reflejarían en un mapa que muestre solamente las zonas de ocupación de la especie. Se necesitan datos sumamente precisos para hacer esas distinciones detalladas y no siempre se dispone de esa información.

Un segundo tipo trata de cubrir a todos los integrantes de una especie con un límite imaginario. Si bien el primer tipo define zonas de ocupación, el segundo tipo define la extensión geográfica de una especie, aunque sin indicar dónde pueden estar sus integrantes dentro de esos límites. Casi todos los mapas empleados en este sitio de internet definen la extensión geográfica de una especie. Algunos reflejan mejor las zonas de ocupación. Ambos métodos son presentaciones visuales de datos científicos.

Las especies no saben que se les ha cartografiado y su número y lugar pueden cambiar con el tiempo. Los patrones meteorológicos, los hechos catastróficos y las fluctuaciones climáticas a largo plazo pueden afectar la distribución de las plantas, lo que, a su vez, influye en la abundancia y distribución de los mamíferos. Los animales se desplazan de un lugar a otro y los mamíferos lo hacen muy bien por tierra, agua y aire. De manera que los animales errantes viajan más allá de las fronteras establecidas por los mapas de amplitud de distribución de la especie, los estados y las naciones. Todos estos factores y muchos más señalan el aspecto de la exactitud de los mapas. Cada mapa representa el mejor cálculo de las zonas donde se encuentra la especie, pero es posible que no represente el lugar preciso correspondiente.

Mapa de los Sistemas de Información Geográfica (Búsqueda geográfica)

El mapa de América del Norte es un mapa real de los SIG obtenido de un servidor dedicado de dicho sistema. Es un mapa inteligente, razón por la cual pertenece a los SIG. Como tal, está vinculado a diferentes conjuntos de datos, como los mapas de especies, sitios de fronteras políticas, ríos, ciudades, parques, etc. Esencialmente, este mapa de los SIG consta de más de 400 mapas superpuestos que forman una unidad. Además, por ser un mapa interactivo, usted puede hacerle preguntas. Hemos creado el mapa para que responda a la pregunta general "¿Qué especies de mamíferos se encuentran en este sitio?". "Este sitio" es el que usted escoja para pulsar con el ratón sobre el mapa. En un sentido muy real, la pulsación del ratón envía una sonda que penetra por debajo de la superficie del mapa y pasa por más de 400 capas temáticas subyacentes (véase la ilustración). Cuando la sonda pasa por la amplitud de distribución en un mapa de especies, la especie correspondiente se registra y se enumera junto con cada una de las demás encontradas por la sonda. De esta forma se determina la respuesta a cada pregunta; el resultado se conoce como análisis espacial.